Survivalgames draaien om het idee om een personage gedurende langere tijd in leven te houden, terwijl er beperkte middelen en onvoorspelbare uitdagingen zijn. De gameplay bestaat vaak uit het verzamelen van materialen, het vinden van veilige plekken en het maken van keuzes die bepalen hoe lang een speler kan doorgaan.
Middelenbeheer is een belangrijk onderdeel in de meeste survivalgames. Spelers moeten mogelijk factoren zoals gezondheid, uithoudingsvermogen, temperatuur, honger of duurzaamheid van uitrusting in de gaten houden, afhankelijk van het ontwerp van de game.
Crafting- en bouwmechanismen komen ook veel voor binnen dit genre. Veel titels stellen spelers in staat om gereedschappen, wapens en schuilplaats-upgrades te maken met verzamelde materialen.
Survivalgames kunnen verschillende soorten dreigingen bevatten, van vijandige omgevingen tot gevechtsgerichte ontmoetingen. Sommige zijn singleplayer-ervaringen, terwijl andere online onderdelen toevoegen, zoals coöperatief spel of gedeelde werelden.